Le 23 mai prochain, la communauté botanique et la Nation suédoise célébreront le 300e anniversaire de naissance d’une des figures marquantes de l’histoire naturelle et de la botanique. En effet, 2007 sera l’année où l’on se souviendra de Carl von Linnée, ce médecin botaniste du XVIIIe siècle dont le travail remarquable est à l’origine d’une des conventions majeures de la terminologie scientifique, la nomenclature binominale.
Né à Råshult au coeur de la Suède rurale, Carl Linné était le fils d’un pasteur luthérien. Il aurait d’ailleurs été destiné à suivre la vocation de son père, mais des doutes quant à sa motivation pour la chose et son intérêt pour les sciences naturelles le menèrent plutôt à des études de médecine. À l’époque, ces études incluaient une part appréciable de botanique et cela a certes constitué l’occasion pour Linné de s’adonner à sa passion. Bien que sa carrière fut totalement dédiée à la médecine, qu’il a non seulement étudiée, mais aussi pratiquée et enseignée toute sa vie, ce sont ses travaux de botanique qui l’ont fait connaître. Avant l’âge de trente ans, Linné avait déjà élaboré une solide théorie scientifique botanique, avait parcouru plus de 7000 km en Laponie pour herboriser et avait mis au point son propre système de classification des plantes! Ce système, basé sur la morphologie sexuelle des plantes, sera d’ailleurs largement utilisé pendant une centaine d’années.
Linné était féru de classification. Son intérêt pour la systématique le poussa à revoir entièrement la façon dont on nomme les plantes et conduira à une importante réforme des genres botaniques. Avant son travail, les plantes possédaient des noms descriptifs parfois très longs tels que "Trifolium caule repente spicis depressis siliquis tetraspermis". Après 1753, date à laquelle il publie Species plantarum, son ouvrage sur la nomenclature binominale, la même plante sera tout simplement nommée Trifolium repens. Avec cet exemple, il est facile de comprendre que son avancée constituera une simplification immensément bénéfique. En plus d’avoir contribué à établir une nomenclature cohérente, Linné a également fait d’immenses apports à la terminologie descriptive.
Plusieurs croient à tort que Linné a lui-même donné son nom à la linné boréale, cette petite plante rampante commune en Suède (et au Québec) qu’il affectionnait tout spécialement. En réalité, même s’il fut le premier à décrire l’espèce dans une publication, ce qui fait en sorte que son nom (L.) apparaît à la fin du binôme Linnaea borealis L., c’est en réalité son mentor Jan Frederick Gronovius qui lui dédia le nom de son ami. On raconte que Linné aimait tellement cette plante qu’il en avait fait son emblème et qu’il la faisait broder sur ses vêtements.
L’apport de Linné à la botanique est sans égal. Son influence fut déterminante. Dans une certaine mesure, on peut affirmer que son travail a représenté un préliminaire indispensable à la théorie de l’évolution. Ceci est d’autant plus paradoxal qu’il était fermement convaincu de la fixité du monde naturel, son éducation profondément religieuse y contribuant certainement.
Vers la fin de sa vie, Linné fut anobli par la royauté suédoise afin de souligner son importance et de confirmer sa notoriété. 2007 sera l’occasion de se souvenir de cet incontournable de la botanique. Pourquoi pas profiter de l’occasion pour planter quelques linnées boréales au nom de la science!
